レム睡眠とは何か
長年、睡眠とは脳のスイッチが切れることだと考えられてきました。今では、その逆こそ正しいとわかっています。夜のある特定の段階で、あなたの脳は起きているときとほぼ同じくらい活発になります。閉じたまぶたの下で目がすばやく動き、心拍数が上がり、最も鮮明な夢が繰り広げられます。これがレム睡眠、すなわち急速眼球運動（rapid eye movement）睡眠であり、あなたの体が毎晩行う最も興味深く重要な営みのひとつです。
レム睡眠の意味は、その名のとおりです。すばやくぎこちない眼球運動に加え、高まった脳活動と、体の随意筋のほぼ完全な麻痺によって定義される段階です。この一時的な麻痺は不具合ではなく、夢を身体的に演じてしまわないように守る保護のしくみです。
ほとんどの健康な成人は、一晩に4回から6回レム睡眠を繰り返します。レム睡眠は総睡眠時間のおよそ20〜25パーセントを占め、その時間は朝に向かうほど長くなります。最も印象に残る夢を目覚める直前に見ることが多いのはこのためです。
睡眠サイクルにおけるレム睡眠の位置
レム睡眠は単独で起こるものではありません。繰り返されるひと続きの最終幕です。毎晩、脳は浅い睡眠、次に回復をもたらす徐波睡眠、そして最後にレム睡眠という複数の段階を、およそ90分のサイクルで巡ります。全体像を知りたい方は、完全な睡眠サイクルの各段階の解説で、各フェーズを順番にたどっています。
レム睡眠の前の段階も重要です。深い徐波睡眠は体が身体的な修復の大部分を行う時間であり、一方レム睡眠は心に重きを置きます。その身体的回復の側面については深い睡眠中に脳と体に何が起きるのかで掘り下げています。この二つの段階はともに連携し、一方が体を立て直し、もう一方が心を整理し直します。
レム睡眠は夜の後半に集中するため、睡眠を切り上げると——たった1〜2時間でも——不釣り合いなほどレム睡眠を奪われます。6時間の夜は、単に8時間より休息が25パーセント少ないというわけではありません。夢を見る睡眠のほぼ半分を失うことを意味しかねないのです。夜の早いサイクルは深い徐波睡眠が優勢で、夜が進むにつれてようやくバランスがより長く豊かなレム睡眠へと傾きます。睡眠の最後の区間を飛ばせば、心に最も大きく寄与する夜の部分を飛ばすことになります。
なぜ私たちは夢を見るのか――レム睡眠の役割
「なぜ夢を見るのか」という大きな問いに、すっきりした単一の答えはありませんが、数十年にわたる研究は重なり合ういくつかの役割を指し示しています。レム睡眠は、脳が経験を処理し、整理し、意味づける時間であるように見えます。
